I cactus (Cactaceae) sono una famiglia di piante succulente. Sono piante xerofite, adattate agli ambienti aridi mediante l’accumulo di acqua all’interno di tessuti succulenti, la famiglia comprende circa 3000 specie e 120 generi.
Vengono per lo più utilizzate come piante ornamentali, ma alcune sono anche piante da raccolto e fanno parte dell’ ordine delle Caryophyllales che include anche altri membri, come le barbabietole, gli spinaci, l’ amaranto, i garofani, il rabarbaro, il grano saraceno, la piombaggine e la bougainvillea.
I cactus sono piante inusuali e facilmente identificabili. Sono riuscite ad adattarsi ad ambienti estremamente aridi e caldi, sviluppando diverse caratteristiche fisiologiche e anatomiche per conservare l’acqua.
I loro fusti si sono adattati diventando succulenti e fotosintetici, mentre le foglie, molto spesso, sono diventate le spine, una delle caratteristiche più distintive delle piante di questa famiglia.
I cactus si presentano in forme e dimensioni molto diverse tra loro, da piccole e globose a grandi e colonnari.
Il cactus più alto è il Pachycereus pringlei, con un’altezza massima registrata di 19,2 m, e il più piccolo è la Blossfeldia liliputana ,che raggiunge 1 cm di diametro in piena maturazione.
I fiori dei cactus
I fiori dei cactus sono grandi rispetto al fusto e alle foglie, ed esattamente come le spine e i rami, nascono dalle areole.
Molte specie di cactus hanno la fioritura notturna, perché vengono impollinati da insetti notturni o da piccoli animali notturni, principalmente falene e pipistrelli.
Le cactacee sono piante succulente.
Possono assumere numerose forme geometriche: globose, colonnari, appiattite, singole e in gruppi numerosi.
Nella famiglia si annoverano quasi tutte le forme ecologiche di accrescimento: fanerofite, camefite, criptofite, emicriptofite.
Sono tutte perenni.
Una caratteristica delle cactacee è quella di essere provviste di gemme latenti ricoperte di lanugine e, spesso, di foglie più o meno trasformate in spine (o glochidi). A tale organo è dato il nome di areola.
I loro fiori sono generalmente bisessuali, con ovario infero e stami numerosi, tranne che nella sottofamiglia delle Pereskioideae che conserva caratteri primordiali.
Alcune specie sono epifite delle foreste caducifoglie tropicali (tribù delle Rhipsalideae) o della foresta amazzonica come il Disocactus amazonicus.
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